Chemische Vielfalt im All

Die Erde ist nicht isoliert vom Weltraum. Nicht nur während ihrer Entstehung vor 4,5 Milliarden Jahren wurde sie vom All gespeist, sondern sie erhält bis heute kosmischen Nachschub in Form von einfallendem Staub (über 5000 Tonnen jährlich) sowie Meteoriten.

In zahlreichen dieser himmlischen Steine wurde eine Vielfalt chemischer Verbindungen nachgewiesen. Neben anorganischen Mineralien wie Olivin, Pyroxen und Eisen-Nickel-Legierungen, neben Schwefel- und Phosphorverbindungen wie Troilit (Eisensulfid) und Schreibersit (ein Eisen-Nickel-Phosphid) ließen sich zahlreiche komplexe organische Moleküle identifizieren, auch so komplexe wie (CH₂)₆N₄ (Hexamethylentetramin). Darunter sind viele, die zu den Bausteinen irdischer Lebensformen gehören: Aldehyde, Alkohole, Amine und Aminosäuren. Die Nukleobasen der Erbsubstanz DNA/RNA (Adenin, Guanin, Cytosin, Thymin, Uracil) wurden ebenfalls gefunden sowie Pentosen, einschließlich der in der Erbsubstanz vorkommenden Ribose.

Besonders gut untersucht sind die Fragmente (insgesamt über 100 Kilogramm) eines geborstenen Meteoriten, der am 28. September 1969 in der Nähe von Murchison, Australien, die Erde traf. Spektroskopische Analysen identifizierten darin 14.000 Verbindungen, darunter 70 Aminosäuren. Mit anderen Methoden wurden ebenfalls Aminosäuren nachgewiesen: Glycin, Alanin und Glutaminsäure, auch ungewöhnliche wie Isovalin, Pseudoleucin und Diaminosäuren. Es konnten sogar Körnchen aus Siliciumcarbid identifiziert werden, die drei plus/minus zwei Milliarden Jahre älter als unser Sonnensystem sind – das älteste bisher auf der Erde gefundene Material.

Allerdings lässt sich nicht strikt ausschließen, dass manche Moleküle erst nachträglich in die Brocken aus dem All gelangten, dass die Messungen also kontaminiert waren. Denn Meteoriten werden in der Regel nicht sofort nach ihrem Aufprall auf die Erde gefunden, sondern oft erst viel später.