Die Morgenröte des Universums

Zunächst waren die fernsten, spektroskopisch gemessenen und somit klar bestätigten Galaxien GLASS-z12 im Sternbild Bildhauer mit z = 12,1 und JADES-GS-z13-0 im Sternbild Fornax mit z = 13,2. Beide wurden bereits 2022 entdeckt: im Rahmen der GLASS- und JADES-Durchmusterungen (Grism Lens-Amplified Survey from Space, JWST Advanced Deep Extragalactic Survey).

Im Mai 2024 stellte ein Team um Stefano Carniani von der Scuola Normale Superiore im italienischen Pisa JADES-GS-z14-0 im Sternbild Fornax mit z = 14,3 als neuen Rekordhalter vor. Die nur 1.700 Lichtjahre große, aber etwa eine halbe Milliarde Sonnenmassen schwere Urgalaxie hat eine Sternentstehungsrate von rund 25 Sonnenmassen pro Jahr – das 10- bis 20-Fache der Milchstraße.

Ein Jahr später wurde auch dieser Rekord gebrochen. Ein internationales Team um Rohan Naidu vom Massachusetts Institute of Technology im US-amerikanischen Cambridge und Pascal Oesch berichtete nun von der NIRSpec-Messung der erstaunlich leuchtkräftigen Urgalaxie MoM-z14 im Sternbild Sextant. Sie ist rund 100 Millionen Sonnenmassen schwer, aber nur ungefähr 250 Lichtjahre groß. Mit z = 14,4 sehen wir sie aus einer Zeit von bloß 280 Millionen Jahren nach dem Urknall. Das bedeutet eine Lichtlaufzeit von über 13,5 Milliarden Jahren, was aufgrund der kosmischen Expansion seitdem nunmehr einer Distanz von 34 Milliarden Lichtjahren entspricht. (Diese Zahlen hängen, im Gegensatz zum z-Wert, allerdings vom kosmologischen Modell ab!)

MoM-z14 enthält Elemente schwerer als Wasserstoff und Helium, die von bereits explodierten Riesensternen stammen müssen. Nachgewiesen wurde Kohlenstoff und besonders Stickstoff. Dies und die Kompaktheit dieser Urgalaxie sowie der anderen lässt vermuten, dass es sich um Vorläufer der heute noch verbreiteten Kugelsternhaufen handelt. Und bis zur nächsten Rekord-Entdeckung wird es wohl nicht lange dauern.