Pandemien – die Rache der Natur?

So wenig die Pandemie die Schuld der Pangoline ist, so irreführend ist die Vorstellung, die Natur räche sich an uns. Vielmehr ist es der Mensch, der – wie ein entsprechender Blick auf die zoonotischen Ursachen für Pandemien zeigt – im Verlauf seiner jüngsten Geschichte im Wesentlichen selbst dazu beigetragen hat, dass sich neue Infektionskrankheiten über Kontinente hinweg ausbreiteten. Weltweit schlummern in Tieren – von Rhinolophus bis zu Ratten und Rindern – zahllose Erreger, darunter sowohl etwa Sars-Viren wie auch Pest-Bakterien, die immer wieder auf uns Menschen überspringen und Pandemien auslösen. Insgesamt sind mehr als 200 solcher Zoonosen bekannt, von Tollwut und (ursprünglich wohl auch einmal) Tuberkulose über die aus Afrika und Asien stammenden Pocken und die Pest sowie die in Zentralafrika entstandene Immunschwächekrankheit Aids und das hämorrhagische Fieber Ebola bis hin zu Hepatitis, Hanta und Hendra. Selbst so bekannte Kinderkrankheiten wie Masern, Mumps und Röteln, so ließ sich erst unlängst nachweisen, stammen von Nutz- und Haustieren, von denen sie in historischer Zeit auf uns kamen und dabei anfangs verheerende Epidemien auslösten.

Immerhin gehen etwa zwei Drittel aller Infektionskrankheiten ursprünglich entweder auf domestizierte Tiere wie Schweine, Hühner oder Rinder zurück – mit denen viele Menschen bis heute gerade in ärmeren Ländern auf engstem Raum zusammenleben – oder auf seit jeher eng mit dem Menschen assoziierte Nagetiere, etwa Hausmäuse oder die den Pestfloh und seine Bakterien übertragenden Haus- und Wanderratten. Und ein weiterer Infektionsweg epidemischer Zoonosen führt von Wildtieren zum Menschen, bevor sich dann mutierte Erreger auch von Mensch zu Mensch verbreiten. Inzwischen sind wir immer weiter in die einst abgelegenen Lebensräume vieler Wildtiere vorgedrungen, mit denen wir über Wildtiermärkte oder Nutztiere in Berührung kommen – gerade in den bevölkerungsreichsten Regionen in Ostasien sowie in Zentral- und Westafrika. Befördert durch die Globalisierung gelangen neue Infektionskrankheiten aus einst abgelegenen tropischen Regionen um die Welt. So fand etwa das Aids-Virus über verzehrtes Schimpansenfleisch nachweislich bereits seit den 1920er-Jahren seinen Weg zum Menschen und aus Zentralafrika über die Karibik bis in die USA.